Le Cosaque suscite des rancunes, et le moujik de la pitié. Après l'Amérique et l'Angleterre, voici la Russie du XIXe siècle vue par l'opinon française, entre le célèbre voyage du marquis de Custine et l'expédition de Crimée (1839-1856). Utilisant les sources les plus variées, récits de voyage, correspondances, documents d'archives français et russes, articles de revues et de journaux, sans négliger les romans, les vaudevilles, les pamphlets et les caricatures, Michel Cadot a tenté de restituer une image aussi nuancée que possible du grand État encore mystérieux, à la fois attirant et inquiétant, dont le rôle croissait en importance aux yeux de tous ceux qui s'interrogeaient sur le destin de l'Europe.
La première partie de l'ouvrage étudie successivement l'image que les Russes voyageant en France contribuaient à donner de leur pays, et celle que les voyageurs français se formaient en visitant la Russie. La seconde partie examine les différents traits de l'image constituée par les témoignages et la fantaisie des contemporains.