On a beaucoup écrit sur les Maximes de La Rochefoucauld, on s'est beaucoup interrogé sur sa philosophie, et notamment sur l'importance de l'influence augustinienne sur sa pensée, mais on ne s'est guère employé jusqu'ici à disséquer, à décortiquer ses maximes une à une pour en faire l'anatomie, comme il l'aurait dit. Plus que tout autre genre pourtant, la maxime, par son extrême concision, par le fait qu'elle cultive si volontiers le paradoxe, appelle une analyse textuelle aussi minutieuse que possible. Ce travail, parfois un peu ingrat, mais si nécessaire, éviterait à certains critiques de prêter à La Rochefoucauld des intentions et des idées qui ne sont sans doute pas les siennes, en s'appuyant sur des maximes qu'ils ont parfois mal comprises, notamment, et c'est le cas le plus fréquent, parce qu'ils en ont méconnu le caractère ironique. C'est à cette modeste tâche que l'auteur de ce livre a commencé à s'atteler.