Le 4 septembre 1870, une dizaine de républicains, dont Léon Gambetta, alors âgé de 32 ans, s’emparent du pouvoir après la défaite de Sedan. L’enjeu est double : gagner la guerre alors que le pays est occupé par les Prussiens, fonder la République alors que les Français ne sont pas républicains. La difficulté semble insurmontable. De fait, lorsque cinq mois plus tard, le gouvernement de la Défense nationale cède la place, il s’efface devant une Assemblée monarchiste, dans une France vaincue. Pourtant, un réseau de pouvoir s’est construit, composé d’hommes d’avenir qui ont défendu les libertés, amorcé la laïcisation, diffusé l’idée républicaine. L’œuvre accomplie contient en gestation le triomphe de la République opportuniste, dix ans plus tard. L’ouvrage d’Éric Bonhomme s’efforce de retracer ce moment paradoxal de notre Histoire.