Dans la production littéraire de 1830 tout un ensemble de romans et de nouvelles mettent en scène des histoires d’amour singulières qui ont pour héros des castrats, des hermaphrodites, des homosexuels (et même un zoophile). Il ne s’agit pas de déviances et de perversions pathologiques dont l’intérêt ne serait qu’anecdotique ; ces textes ont bien plutôt valeur de symptôme historique, social et idéologique. D’une part, ils traduisent les dysfonctionnements de la nouvelle socialité qui a vu le jour à la faveur de la révolution de Juillet et constituent une dénonciation de la société moderne; d’autre part, pour certains d’entre eux, ils proposent, sur le mode du mythe, l’idéal d’un amour absolu, échappant à toute norme.
L’ouvrage est composé de deux parties. La première est synthétique et la perspective adoptée est d’inspiration sociocritique. Sont successivement abordés les rapports entre érotique et société au plan de l’imaginaire, la différence entre éros libertin et éros romantique autour de la notion de nature, la fonction du symbolique dans la littérature de 1830. Dans la seconde partie sont étudiés sous forme de monographies des textes des années 1827-1835, allant d’Armance à Mademoiselle de Maupin, en passant par Fragoletta de Latouche, Aloys de Custine, Sarrasine, Une passion dans le désert, La Fille aux yeux d’or de Balzac et Claude Gueux de Hugo. À l’occasion de chacune de ces études, c’est la textualité dans sa relation à l’Histoire et à la Société qui est privilégiée.