La dignité humaine est une expression à laquelle recourt régulièrement notre modernité sans qu’il soit toujours aisé de comprendre ce qu’elle recouvre. De fait, cette expression est utilisée à la manière d’un argument incontestable ou d’une justification indiscutable. Une telle valeur oraculaire et intemporelle lui donne une force de persuasion remarquable. Pourtant, il existe une histoire de la dignité humaine ou, plus exactement, une histoire du discours de la dignité humaine, qui s’est structuré au fur et à mesure des traductions, reprises, réécritures et diffusions de certains ouvrages. La Renaissance apparaît comme un moment décisif dans la généalogie d’un tel discours parce qu’elle reprend de manière systématique l’héritage cicéronien et patristique tout en préfigurant déjà, dans les Essais de Montaigne, une reconstruction de la manière de dire la dignité de l’homme. Cette histoire de la dignité humaine ne vise donc pas à définir la dignité humaine mais à explorer et à exposer les conditions qu’elle requiert pour pouvoir être énoncée.