D’où vient l’image mentale ? Comment opère t-elle sur notre esprit ? Qui peut la décrire? Entre 1880 et 1886, Alfred Binet écrit sous l’œil des maîtres de la philosophie, de la psychologie et de la psychiatrie : Théodule Ribot, Hyppolite Taine, Jean-Martin Charcot. Tour à tour impressionné et critique, A. Binet témoigne ici de ses filiations tout en définissant déjà l’objet central de sa recherche : le pouvoir de l’image.
« Notre science humaine est entièrement visuelle », écrit A. Binet. L’image va être au centre de sa modélisation de la connaissance : soit en la retenant comme le centre organisateur, soit en la délaissant comme une copie de la réalité. La perception devient, pour Binet, la faculté principale de la connaissance sensible ; elle définit un monde d’images mentales dont la propriété particulière est l’intensité. La suggestion d’une hallucination constitue le modèle d’une clinique de la perception. L’hypnose démontre le caractère efficace de l’image mentale qui ne parvient plus à distinguer l’objet extérieur de la représentation intérieure.